Kanji: os ideogramas da escrita japonesa
Kanji (漢字, "letras dos Han") são os caracteres de origem chinesa usados na escrita japonesa, cada um com significado próprio e, em geral, mais de uma leitura. A lista oficial de uso geral, a jōyō kanji (常用漢字), tem 2.136 caracteres desde a revisão de 2010; quem domina essa lista consegue ler jornais japoneses. Os kanji convivem na mesma frase com o hiragana e o katakana.
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De onde vêm os kanji
Os caracteres chineses chegaram ao arquipélago pela península coreana entre os séculos 4 e 5, junto com textos budistas e confucianos. No começo, os japoneses escreviam em chinês clássico; depois passaram a usar kanji pelo som para registrar a própria língua (o man'yōgana do século 8), o que deu origem aos silabários. Alguns caracteres foram criados no próprio Japão, os kokuji: 峠 tōge (passo de montanha), 畑 hatake (roça) e 働 hataraku (trabalhar).
Em 1946 o governo publicou a lista tōyō kanji, com 1.850 caracteres, e simplificou várias formas (學 virou 学, 國 virou 国). Ela foi substituída em 1981 pelos jōyō kanji (1.945) e ampliada em 2010 para os atuais 2.136. Há ainda cerca de 860 jinmeiyō kanji, permitidos só em nomes japoneses.
Leituras on e kun
A maior dificuldade é que um mesmo kanji pode ser lido de várias formas:
- On'yomi (音読み): leitura "chinesa", adaptada da pronúncia da China antiga. Aparece sobretudo em palavras compostas de dois ou mais kanji.
- Kun'yomi (訓読み): leitura nativa japonesa, usada quando o kanji aparece sozinho ou seguido de hiragana.
| Kanji | Significado | Kun'yomi | On'yomi | Exemplo |
|---|---|---|---|---|
| 山 | montanha | yama | san | 富士山 Fujisan (Monte Fuji) |
| 水 | água | mizu | sui | 水曜日 suiyōbi (quarta-feira) |
| 日 | sol, dia | hi | nichi, jitsu | 日本 Nihon (Japão) |
| 人 | pessoa | hito | jin, nin | ブラジル人 Burajirujin (brasileiro) |
| 大 | grande | ōkii | dai, tai | 大学 daigaku (universidade) |
| 学 | estudo | manabu | gaku | 学生 gakusei (estudante) |
| 生 | vida, nascer | ikiru, umareru | sei, shō | 先生 sensei (professor) |
| 食 | comer | taberu | shoku | 食事 shokuji (refeição) |
| 口 | boca | kuchi | kō | 入口 iriguchi (entrada) |
| 東 | leste | higashi | tō | 東京 Tōkyō ("capital do leste") |
Repare que 入口 usa leitura kun (iri + guchi) mesmo sendo composto: as regras têm muitas exceções, e por isso se aprende vocabulário, não kanji isolado.
Como os kanji são formados
Os dicionários tradicionais organizam os kanji por 214 bushu (部首), os radicais. Reconhecer o radical ajuda a adivinhar o tema: 氵 (água) aparece em 海 umi (mar), 池 ike (lago) e 泳ぐ oyogu (nadar); 木 (árvore) em 林 hayashi (bosque) e 森 mori (floresta).
| Tipo | Ideia | Exemplos |
|---|---|---|
| Pictogramas | desenho simplificado | 山 montanha, 川 rio, 木 árvore, 目 olho |
| Indicativos | ideia abstrata | 上 em cima, 下 embaixo, 一 um, 二 dois |
| Compostos de sentido | soma de ideias | 休 descansar (pessoa + árvore), 明 claro (sol + lua) |
| Fono-semânticos | radical + parte fonética | 晴 sei (tempo bom), 清 sei (puro), 精 sei (espírito) |
A grande maioria dos kanji é do último tipo, o que explica por que muitos compartilham a mesma leitura on.
Quantos kanji é preciso saber
| Nível | Kanji (aproximado) | O que permite |
|---|---|---|
| Escola primária | 1.026 (kyōiku kanji) | ler livros infantis e placas comuns |
| Fim do ensino médio | 2.136 (jōyō) | ler jornais e documentos |
| JLPT N5 | cerca de 100 | frases básicas de livro didático |
| JLPT N3 | cerca de 650 | textos do dia a dia com apoio |
| JLPT N1 | cerca de 2.000 | textos gerais e acadêmicos |
As contagens do JLPT são estimativas de escolas e livros; a prova não publica listas oficiais desde 2010.
Ordem dos traços e caligrafia
Cada kanji tem uma ordem de traços padronizada: de cima para baixo, da esquerda para a direita, horizontais antes de verticais que os cruzam. Seguir a ordem melhora a letra e ajuda a reconhecer caracteres escritos à mão. A arte de escrevê-los com pincel é o shodō, tema da página de caligrafia japonesa.
Método de estudo que funciona
- Domine os dois silabários antes de começar.
- Estude kanji dentro de palavras frequentes: 電車 densha (trem), 駅 eki (estação), 出口 deguchi (saída).
- Use repetição espaçada (Anki, WaniKani ou o deck do seu livro) com 5 a 10 kanji novos por dia; em um ano isso dá mais de 1.800.
- Leia com furigana (mangás para adolescentes têm leitura sobre os kanji).
- Escreva à mão os mais comuns, mas priorize reconhecer: no celular, o japonês digita em kana e escolhe o kanji na lista.
O roteiro completo está em como aprender japonês.
Perguntas frequentes
Quantos kanji existem no total?
O grande dicionário Dai Kan-Wa Jiten, de Morohashi Tetsuji, registra cerca de 50 mil caracteres, mas a imensa maioria é arcaica. Para a vida no Japão, a referência é a lista jōyō, com 2.136 kanji.
Kanji japonês e chinês são iguais?
Muitos são idênticos ou parecidos, mas a China continental simplificou os caracteres de outra maneira a partir dos anos 1950, e as pronúncias são bem diferentes. Um chinês entende o sentido geral de várias placas japonesas, mas não lê o japonês em voz alta.
Japonês consegue ler qualquer kanji?
Não. Nomes de pessoas e lugares têm leituras irregulares, e até nativos consultam a furigana. Por isso formulários japoneses pedem o nome escrito também em kana.